Comment reconnaître les symptômes d’un pancréas qui fonctionne mal ?

Les symptômes d’un pancréas qui fonctionne mal peuvent être variés et complexes. Connaître ces signes aide à détecter les problèmes pancréatiques et éviter des complications graves.

Les troubles digestifs comme premier signe

Les troubles digestifs constituent souvent le premier signe d’un dysfonctionnement pancréatique. Lorsque le pancréas ne produit pas suffisamment d’enzymes digestives, la digestion et l’absorption des nutriments sont perturbées, entraînant divers symptômes gastro-intestinaux caractéristiques.

Stéatorrhée : signe majeur de l’insuffisance pancréatique exocrine

La stéatorrhée, ou présence excessive de graisses dans les selles, se manifeste par des selles volumineuses, pâles, malodorantes et difficiles à évacuer. Ce phénomène résulte d’une mauvaise digestion et absorption des lipides due au manque d’enzymes pancréatiques, notamment la lipase.

Autres troubles digestifs associés

L’insuffisance pancréatique peut provoquer divers autres symptômes gastro-intestinaux : ballonnements et flatulences, car la fermentation des aliments mal digérés dans l’intestin entraîne une production de gaz ; diarrhée chronique, car la malabsorption des nutriments provoque une diarrhée persistante, avec des selles liquides et fréquentes (> 3 par jour) ; nausées et vaumissements.

Impact sur l’absorption des nutriments

Les troubles digestifs liés au dysfonctionnement pancréatique entraînent une malabsorption importante des nutriments, notamment :

Nutriment	Pourcentage de malabsorption	Conséquences potentielles
Lipides	80-90%	Carences en vitamines liposolubles (A, D, E, K)
Protéines	30-50%	Perte musculaire, œdèmes
Glucides	20-40%	Perte de poids, fatigue

Cette malabsorption chronique peut conduire à une dénutrition sévère et à diverses carences nutritionnelles si elle n’est pas prise en charge.

Douleurs abdominales et leurs implications

Les douleurs abdominales peuvent révéler des affections graves comme la pancréatite aiguë ou chronique. Leur intensité et leur localisation fournissent des indices précieux sur l’état du pancréas et orientent le diagnostic médical.

Caractéristiques des douleurs abdominales liées au pancréas

Dans le cas d’une pancréatite aiguë, les douleurs se manifestent généralement de façon brutale et intense dans la partie supérieure de l’abdomen. Elles sont décrites comme constantes, lancinantes et irradiant fréquemment vers le dos. Leur intensité peut varier de modérée à sévère, allant parfois jusqu’à nécessiter une hospitalisation d’urgence. Ces douleurs s’accompagnent souvent de nausées et de vomissements.

Pour la pancréatite chronique, les douleurs tendent à être plus insidieuses et persistantes. Elles peuvent évoluer par crises récurrentes, devenant progressivement plus fréquentes et intenses. Leur localisation reste similaire à celle de la pancréatite aiguë, mais leur caractère peut être plus diffus et moins bien défini. Dans certains cas, les douleurs peuvent s’atténuer à mesure que la maladie progresse, en raison de la destruction progressive du tissu pancréatique.

Évolution des douleurs pancréatiques dans le temps

Les douleurs pancréatiques varient selon la nature de l’affection sous-jacente. Dans la pancréatite aiguë, les douleurs peuvent persister de quelques jours à plusieurs semaines, avec une intensité fluctuante. Une résolution complète est généralement observée après un traitement approprié.

Pour la pancréatite chronique, le schéma douloureux est plus complexe. Les premières années sont souvent marquées par des épisodes douloureux intermittents, pouvant durer de quelques jours à plusieurs semaines. Avec la progression de la maladie, ces épisodes tendent à devenir plus fréquents et plus longs, pouvant aboutir à une douleur quasi-permanente chez certains patients.

Impact sur la qualité de vie

Les douleurs pancréatiques chroniques ont un impact considérable sur la qualité de vie des patients. Elles peuvent entraîner des perturbations du sommeil, une diminution de l’appétit, une perte de poids, et affecter significativement les activités quotidiennes et professionnelles. Une étude menée en 2022 auprès de 500 patients français atteints de pancréatite chronique a révélé que 68% d’entre eux rapportaient une altération modérée à sévère de leur qualité de vie en raison des douleurs.

Prise en charge des douleurs pancréatiques

Même s’il ne faut pas négliger le traitement de la cause, le contrôle de la douleur est possible grâce à différentes méthodes :

• Les analgésiques, allant des antidouleurs simples aux opioïdes pour les douleurs sévères

• Les enzymes pancréatiques de substitution, qui peuvent réduire la douleur en diminuant la stimulation du pancréas

• Les techniques interventionnelles, comme le blocage du plexus cœliaque, pour les cas réfractaires

• La chirurgie, dans certains cas de pancréatite chronique avancée

Une surveillance étroite et une réévaluation régulière du traitement sont nécessaires pour optimiser la gestion de ces douleurs souvent complexes et évolutives.

Sécrétions hormonales et symptôme de diabète

Insuffisance pancréatique endocrine et diabète

Lorsque le pancréas fonctionne mal, sa capacité à produire de l’insuline peut être altérée, ce qui se traduit par une augmentation du taux de glucose sanguin. Cette hyperglycémie chronique est la caractéristique principale du diabète. Dans le cas d’une pancréatite chronique, la destruction progressive des cellules bêta des îlots de Langerhans, responsables de la sécrétion d’insuline, peut conduire au développement d’un diabète dit “pancréatoprive”.

Lien entre insuffisance pancréatique endocrine et surpoids

Le surpoids et l’obésité sont des facteurs de risque majeurs pour le développement d’une insuffisance pancréatique endocrine. L’excès de tissu adipeux provoque une résistance à l’insuline, obligeant le pancréas à produire davantage d’hormone pour maintenir une glycémie normale. À terme, cette surcharge de travail peut épuiser les cellules bêta et conduire à une insuffisance pancréatique.

Un suivi médical régulier et des examens de dépistage permettent de détecter et de traiter rapidement les anomalies de la glycémie avant l’apparition de complications.

Complications possibles en cas de pancréas défaillant

Le dysfonctionnement du pancréas peut entraîner de nombreuses complications.

Pancréatite aiguë

• Défaillance d’organes multiples (reins, poumons, cœur)

• Choc septique

• Hémorragie interne

• Pseudokystes pancréatiques

Pancréatite chronique

• Malnutrition sévère

• Ostéoporose

• Cancer du pancréas

• Thrombose de la veine porte ou splénique

Reconnaître les signaux d’alerte aidera à prendre en charge l’évolution de la maladie voir à éviter les complications potentielles.

Symptômes associés aux complications

Complication	Symptômes associés
Défaillance rénale	Diminution du volume urinaire, œdèmes, confusion
Insuffisance respiratoire	Essoufflement, cyanose, toux
Choc septique	Fièvre élevée, hypotension, tachycardie
Pseudokyste pancréatique	Masse abdominale palpable, douleur persistante
Malnutrition	Perte de poids importante, faiblesse musculaire, anémie

Certaines complications peuvent mettre en jeu le pronostic vital si elles ne sont pas prises en charge à temps.